August William Derleth nacque il 24 febbraio del 1909 nel Wisconsin, negli Stati Uniti.
Figlio di William Julius Derleth e Rose Louise Volk, crebbe a Sauk City conducendo una vita abbastanza normale, ma fin da giovane si dedicò alla scrittura, appassionandosi soprattutto al genere fantastico. All’età di 16 anni vendette il suo primo racconto al famoso magazine “Weird Tales”.
Derleth scrisse racconti durante tutti i suoi quattro anni di studio presso la University of Wisconsin-Madison, in cui si laureò nel 1930. Durante gli anni universitari lavorò per un breve periodo anche come redattore al “Mystic Magazine”.
A metà degli anni Trenta lavorò, prima come impiegato e poi addirittura come presidente, nella locale direzione didattica e fondò un’associazione per promuovere i contatti tra genitori e insegnanti. Tenne anche alcune lezioni di letteratura americana presso l’università dove aveva svolto i suoi studi.
Nonostante sia stato un autore molto prolifico in numerosi generi, Derleth è ricordato soprattutto per la sua amicizia con Howard Phillips Lovecraft e per il suo contributo al ciclo dei “Miti di Cthulhu”: pare che il termine fu coniato proprio da August.
Gli scritti di Derleth sono incentrati sulla continua lotta tra il bene e il male, in linea con la sua visione cristiana del mondo e in contrasto con l’idea originale lovecraftiana di un universo privo di ogni legge morale.
Quando Lovecraft morì nel 1937, Derleth e Donald Wandrei raccolsero una serie di brevi racconti dello scrittore defunto e cercarono di farli pubblicare in un unico volume. Visto che gli editori mostravano ben poco interesse a questa iniziativa, nel 1939 i due decisero di fondare una loro casa editrice, la “Arkham House”: il nome della società derivava dalla città immaginaria di Arkham, presente in numerosi racconti di Lovecraft. Nel 1939, la casa editrice pubblicò “The Outsider and Others”, una vasta collezione che conteneva gran parte dei racconti di Lovecraft. La seconda pubblicazione della neonata casa editrice fu “Qualcuno nel buio”, una raccolta di racconti horror scritti dallo stesso Derleth.
A seguito della morte di Lovecraft, Derleth scrisse una serie di racconti basati su frammenti e note lasciate dallo scrittore di Providence. Questi racconti vennero pubblicati prima dalla rivista “Weird Tales” e in seguito anche sottoforma di libri veri e propri. Derleth firmava questi lavori con il proprio nome preceduto da quello di Lovecraft e ciò ha sollevato nel corso degli anni a seguire in molti critici il dubbio che in realtà Derleth sfruttasse la notorietà di Lovecraft per pubblicizzare quelle che essenzialmente erano proprie opere, come, in effetti infine, è stato accertato.
Molti studiosi di Lovecraft, tra cui Dirk W. Mosig e S.T. Joshi, erano insoddisfatti dell’invenzione da parte di Derleth del termine “Miti di Cthulhu”, ma nessuno può negare il grande merito di August per aver dato notorietà alle opere di Lovecraft, pubblicandole e rendendole note al grande pubblico.
Derleth non fu solo uno scrittore horror: sono infatti da ricordare anche i suoi racconti polizieschi con protagonista Solar Pons, un detective assai simile al personaggio di Sherlock Holmes. Senza contare che l’attività di scrittore e quella di curatore delle opere di Lovecraft non furono i suoi unici impegni.
Nel 1941 divenne redattore del quotidiano “The Capital Times” di Madison, posizione da cui si licenziò dopo quasi vent’anno nel 1960.
Si sposò il 6 aprile 1953 con Sandra Evelyn Winters, ma i due divorziarono sei anni dopo: Derleth ottenne però la custodia dei loro due figli, April Rose e Walden William.
Poco dopo il suo licenziamento, nello stesso anno, Derleth cominciò a scrivere e pubblicare una rivista di poesia, distaccandosi dal genere fantastico che lo aveva reso famoso, chiamata “Hawk and Whippoorwill”.
Morì il 4 luglio 1971 e venne sepolto nel cimitero di Sauk City.
BIBLIOGRAFIA ESSENZIALE
Il guardiano della soglia (The lurker at the threshold)
Il sopravvissuto (The survivor)
La finestra della soffitta (The gable window)
La lampada di Alhazred (The lamp of Alhazred)
L’antenato (The ancestor)
L’eredità di Peabody
Il giorno di Wentworth
L’ombra venuta dallo spazio (The shadow out of space)
La stanza sbarrata (The shattered room)
Il pescatore di Falcon Point
La valle delle streghe
L’ombra nell’attico
La confraternita delle tenebre (The dark brotherhood)
L’orrore di Middle Span
L’argilla di Innsmouth (The Innsmouth clay)
L’abitatore delle tenebre
Gli osservatori venuti dal tempo (The watchers out of time)
Oltre la soglia
La vedetta celeste
La gola oltre Salapunco